在五千多年的历史变迁中，源远流长的中华文明缔造了不胜枚举的奇迹和伟大发明，其中为世界文明发展作出巨大贡献的四大发明，是最令我们骄傲的。
位列中国四大发明的蔡伦造纸术 ，对人类文明的传播和世界文明的进步作出了无法估量的贡献。
蔡伦塑像
蔡伦因发明“造纸术”功成名就、千古流芳，被奉为造纸鼻祖、 “纸神” 。美国科普作家麦克·哈特所写的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中，蔡伦名列前茅，排在第七位 。
美国《时代》周刊曾经评选的“有史以来的最佳发明家”，蔡伦也榜上有名 。
2008年北京奥运会开幕式上，也隆重地向全世界人民特别展示了蔡伦发明的造纸术。但蔡伦真的是造纸第一人吗？
不甘于命运，蔡伦改进造纸技术
造纸塑像
蔡伦出自东汉初年的一个铁匠世家，由于家里人打得一手好铁，所以与当地专门管理冶铁官员联系非常紧密。
据说，公元75年，已经成人的蔡伦在那名官员的举荐下得以进入皇宫做了宦官。
读书识字的蔡伦身残志坚、头脑灵活，所以在皇宫混得风生水起。公元82年，他帮助当时的皇后窦氏作伪证陷害了宋贵人，获得了皇后的信任。
公元88年，汉和帝即位后，蔡伦当上了天子近侍——中常侍（传达诏令、掌理文书、参预朝政的二千石的高等宦官，秩比九卿）。
蔡伦
汉和帝刘肇即位时才9岁，所以他的养母窦太后临朝称制，朝廷大权被外戚窦氏掌控。“心性秉直、忠君爱国”的蔡伦怎么能看着皇权旁落而无所作为呢？
他便与大宦官钩盾令（秩六百石）郑众谋划，帮助和帝扫除了专权的窦氏，巩固了和帝的皇权统治 。
汉代造纸工艺流程
以太史公司马迁为榜样的蔡伦，他想着自己也要干出一番能青史留名的丰功伟绩。一次心血来潮，他觉得现在的书写的纸张质量太粗糙，性价比太低，不能够广泛使用，于是他决定改进造纸的方法。
担任尚方令（皇家工坊的长官）的蔡伦，手下汇聚了天下的能工巧匠，所以集前人和天下“大匠”智慧反复试验，最终生产出了轻薄柔软洁白光滑便宜的纸张。
公元105年，蔡伦把造纸的方法写在新制成的纸张呈献给汉和帝，得到皇帝的大加赞赏，诏令天下朝廷内外推广使用。九年后，蔡伦被封为“龙亭侯“，食邑300户。
造纸术的争议
蔡伦造纸
《后汉书·宦者列传》中记载：“伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称蔡侯纸。”
这也是人们认为“纸是蔡伦发明”的主要原因。但随着一些考古发现，人们对蔡伦是纸的发明者这一观点提出了异议，有专家在考古当中对发现的纸质进行了研究，发现这些纸的年代比东汉早。这也就说明在蔡伦之前，中国已经发明了纸。
最早的纸浆纸
1986年在甘肃天水放马滩出土了西汉时期绘有地图的纸，这次出土的纸质量较好、平整光滑，质地柔软轻薄。经专家考证，这张纸质的是西汉早期制造，比东汉蔡伦造纸要早上300多年，也是目前世界上发现的最早的纸浆纸。
因此蔡伦并非的发明者，他只是站在前人的肩头，对造纸术进行了改良，创立了一套集粉碎、打浆、抄纸、脱水为流程的造纸技术。
造纸第一人仍然是个未解之谜。但蔡伦的造纸术，为世界提供了廉价优质、适于书写的纸张，推动了文化的传播和文明的发展，他的功绩是伟大的。
公元121年，邓太后去世，27岁的汉安帝刘祜才正式亲政。因为当年蔡伦帮助窦太后诬陷害死了宋贵人（汉安帝的祖母），汉安帝下令让蔡伦自己去廷尉认罪伏法，耻于受辱的蔡伦沐浴整理着装后喝下毒药自尽。
